
长白山古时称为“不咸山”、“太白山”,清朝时满族人称之为白头山(朝鲜《李朝肃宗实录》记载,十七年(即公元1677年)十一月丙寅,“长白山,胡人(满族人)或称白头山,以长白故也”),近代朝鲜半岛人也称其为“白头山”(源于朝鲜半岛人认为《三国遗事》中的‘太伯山’为今长白山。但事实上,《三国遗事》中称太伯山为妙香山,见于“降于太伯山顶(即太伯今妙香山)” ),是位于中国东北和朝鲜边境的界山。
由于是东北亚最高峰,长白山在多个民族的神话传说中都被视为“神山”及本民族的发祥地。
现存第一个记录此山的文献是《山海经·大荒北经》,称为“不咸山”:“大荒之中,有山名曰不咸,有肃慎氏之国。”《后汉书·东夷列传》称为“单单大岭”:“自单单大领(岭)已东,沃沮、濊貊悉属乐浪。”《新唐书》中称为“太白山”,如《北狄渤海传》:“契丹(李)尽忠杀营州都督赵文翙反,有舍利乞乞仲象者,与靺鞨酋乞四比羽及高丽余种东走,度辽水,保太白山之东北,阻奥娄河,树壁自固。”长白山这个名称是辽代金代开始采用的,金女真人定其名为“长白山”,传至今日,已有八百多年,据《金史· 世纪》记载,“长白山”一词,最早是由金世宗完颜雍最早使用的。《契丹国志》:“长白山在冷山东南千余里……禽兽皆白。”《金史.卷第三十五》:“长白山在兴王之地,礼合尊崇,议封爵,建庙宇。”“厥惟长白,载我金德,仰止其高,实惟我旧邦之镇。”
中国的满族神话中长白山即是满族的发祥地。清朝统治者宣称爱新觉罗氏的始祖就是在长白山的仙女孕育的。1677年,康熙派遣内大臣武默纳、费耀色前往长白山拜谒,又撰有《祭告长白山文》,称颂“仰缅列祖龙兴,实基此地”。这次拜谒活动历时两月,回京复命后,康熙下了一道圣谕说:“长白山发祥重地,奇迹甚多,山灵宜加封号,永著祀典。以昭国家茂膺神贶之意。著礼部合同内阁,详议以闻。”十一月,礼部建议:请求册封长白山为“长白山之神”,还要在山上设帐立碑,每年春秋二祭(望祭、叩祭)。康熙批准了这个建议,从此形成了祭祀长白山的制度。第二年春,武默纳再上长白山,赍敕封长白山之神,祀典与祭祀五岳一样。
女真人建立金朝后将长白山视为“兴亡之地”,先后封之为“护国灵应王”和“开天宏圣帝”,并建立庙宇进行祭祀。金世宗完颜雍于大定十二年(公元1172)册封长白山为“兴国灵应王”,并命当时著名文人翰林院修撰党怀英修撰《封长白山为灵应王册文》,文中极力把长白山神化起来说:“自两仪剖析,山岳神秀各钟于其分野。国将兴者,天实作之。对越神休,必以祀事。故肇基王迹,有若歧阳,望秩山川,于稽虞典。厥惟长白,载我金德,仰止其高,实惟我旧邦之镇……” 明昌四年 (1193),金章宗完颜璟又进封长白山为“开天宏圣帝”,并修建了庙宇,确定了祀典,岁时祭祀。 长白山天池北侧尚存由玄武岩石块人工垒成的“女真祭台”遗址,即为女真人祭祀长白山所用,1999年,首次在女真祭台旁约3米处发现女真文字碑。[1]
近代,朝鲜民族也认为长白山是其民族的发源地。但清末,“韩人”把长白山贬称为“小白山”(不同于吉林市小白山),据《长白汇征录·山川篇》记载:长白山“韩人称之小白山”。